一、乐曲历史
《霓裳羽衣曲》是唐代法曲精品，唐玄宗作曲，安史之乱后失传。南宋丙午（1186）年间，姜白石旅居长沙，一次登祝融峰在乐工故书中偶然发现了商调霓裳曲的乐谱十八段，他为"中序"第一段填了一首新词，即《霓裳中序第一》,连同乐谱一起被保留了下来，词如下：
丙午岁，留长沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黄帝盐、苏合香。又于乐工故书中得商调霓裳曲十八阕，皆虚谱无词。按沈氏乐律"霓裳道调"，此乃商调；乐天诗云"散序六阕"，此特两阕。未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。予不暇尽作，作中序一阕传于世。予方羁游，感此古音，不自知其词之怨抑也。
亭皋正望极，乱落江莲归未得，多病却无气力。况纨扇渐疏，罗衣初索，流光过隙。叹杏梁、双燕如客。人何在，一帘淡月，彷佛照颜色。
幽寂，乱蛩吟壁。动庾信、清愁似织。沈思年少浪。笛里关山，柳下坊陌，坠红无信息。漫暗水，涓涓溜碧。漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。
由上可见，白石记谱填词的《霓裳中序第一》分上下片，歌词为长短句，结构上显然已受到词乐的影响。但音调古朴，曲中常出现降低的七度音（b７），体现出唐代燕乐侧商调的典型风格。歌曲的情调闲雅而沉郁，特别是两处（b７）音与"人何在"、"飘零久"的歌词相配合、更加深了感慨的色彩。
二、乐曲浅析
《霓裳羽衣曲》描写仙乐飘飘、舞姿婆娑的情景，全曲36段，表现了中国道教的神仙故事。
《霓裳羽衣曲》在唐宫廷中倍受青睐，在盛唐时期的音乐舞蹈中占有重要的地位。玄宗亲自教梨园弟子演奏，由宫女歌唱，用女艺人３０人，每次１０人。有关此曲的表演情景，白居易、元稹在诗中均有精彩描写。
全曲共36段，全曲分散序（六段）、中序（十八段）和曲破（十二段）三部分：
散序全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；
中序又名拍序或歌头，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，有歌舞；
曲破又名舞遍，以舞为主。
《霓裳羽衣曲》表明唐代大曲已有了宠大而多变的曲体，其艺术表现力显示了唐代宫廷音乐所取得的巨大成就。其乐队通过白居易的《霓裳羽衣歌和微之》可看出有磬、箫、筝、笛、箜篌、筚簟、笙等乐器。
